Les responsables de politiques et les personnes qui les assistent se trouvent souvent dans des situations qui les poussent à déterminer la meilleure façon de définir un problème, que ce soit lorsqu’ils se font poser une question embarrassante ou difficile à l’assemblée législative ou qu’ils découvrent un problème exposé à la une d’un journal.

Diverses raisons peuvent inciter les responsables de politiques à tenter de circonscrire un problème :

ils peuvent décider de se soucier sérieusement d’un problème que d’autres jugent important ou, à l’extrême opposé, se demander quel est le meilleur moyen de convaincre autrui qu’un problème est important. Les débats amorcés et les efforts déployés pour circonscrire un problème sont des éléments cruciaux du processus d’élaboration de politiques, et les conclusions qui en émanent auront une incidence sur la décision des responsables de politiques d’agir ou de ne pas agir pour régler le problème et, le cas échéant, sur la façon de le faire. Lorsqu’ils sont éclairés par une appréciation d’événements simultanés, les efforts de cet ordre sont davantage susceptibles de déboucher sur des actions. Ces événements simultanés peuvent concerner des propositions de programmes ou de politiques (p. ex., publication d’un rapport démontrant l’efficacité d’une proposition donnée) ou l’actualité politique (p. ex., nomination d’un ministre de la Santé s’intéressant personnellement à une question particulière). Le présent article propose des questions pouvant servir à orienter les personnes qui prennent part au repérage d’un problème et à sa caractérisation : 1. Quel est le problème? 2. Comment le problème a-t-il été mis au jour, et le processus suivi pour le signaler a-t-il influé sur la possibilité de le régler? 3. Quels indicateurs peuvent être employés ou colligés afin d’établir l’ampleur du problème et mesurer les progrès réalisés pour s’y attaquer? 4. Quelles comparaisons peuvent servir à déterminer l’ampleur du problème et mesurer les progrès réalisés en vue de le régler? 5. Comment le problème peut-il être défini (ou décrit) de manière à motiver les divers groupes?