Ces dernières décennies, l'exclusion sociale, les disparités et la pauvreté absolue (près de 3 milliards de personnes doivent subsister avec moins de 2 dollars des États-Unis par jour) ont progressé malgré la mondialisation et l'augmentation du revenu par habitant dans un grand nombre de pays en développement. Le rapport de revenus entre la tranche de 20 % la plus riche de la population et la tranche de 20 % la plus pauvre est maintenant de 82 à 1, contre 30 à 1 en 1960. Les disparités de santé augmentent dans le monde entier en raison d'une vulnérabilité à la maladie due à une grave malnutrition, à la réapparition rapide de maladies infectieuses transmises par l'eau et le sang, à la dégradation de l'environnement, au désinvestissement dans les infrastructures de santé et à la violence. Pendant cette même période, les stratégies d'autonomisation, la participation et d'autres démarches ascendantes ont pris une grande importance en matière de santé publique et d'aide au développement pour la réduction de ces disparités. Comme il est de plus en plus question d'autonomisation, ceux qui utilisent cette notion doivent clarifier sa définition, ses dimensions et les résultats des diverses interventions qui relèvent d'elle