INTRODUCCIÓN Los primeros molares permanentes (PMP) son indicadores de la actividad de caries de la dentición mixta. Representan las estructuras más importantes del desarrollo fisiológico de la oclusión y la función masticatoria. OBJETIVOS Explorar el índice simplificado diente cariado perdido obturado (CPOD) de los PMP como centinela para monitoreo y evaluación de programas de salud bucal de niños escolarizados del área operativa Trancas, en la provincia de Tucumán. MÉTODOS Se incluyó a 508 niños de 6, 9 y 12 años, correspondientes al 54,2% de los matriculados en las escuelas en 2013. Se registró el CPOD de cada niño según criterios de la Organización Mundial de la Salud y el CPOD simplificado de los cuatro PMP. Se evaluó el valor del CPOD de los primeros molares tomando como criterio de referencia el CPOD de cada niño. RESULTADOS La sensibilidad (S) fue del 99,6% (IC 98,7-100), lo que significa que la probabilidad de que el CPOD de los PMP indique presencia de caries, dado que el niño realmente las tiene, es del 99,6%. La especificidad (E) dio un valor del 25% (IC 19,4-30,5), lo que significa que es concordante con un paciente que en la exploración bucal mostró un 25% de caries en los PPM. El valor predictivo (+) fue del 58,2% (IC 95% 53,5-62,9), y el valor predictivo (-) fue del 98,4% (IC 95% 94,5-100). DISCUSIÓN Si se conoce la S del CPOD simplificado para detectar los niños con caries y el papel de los PMP en el desarrollo de la dentición y oclusión, sería oportuno utilizar estos parámetros como centinela para el monitoreo, la orientación y la utilización racional de recursos en programas preventivos de salud bucal.