INTRODUCCIÓN La alfabetización en salud (AS) es la capacidad de los individuos para obtener e interpretar información básica de salud, y para usar esa información. La población con menor nivel de AS constituye un segmento vulnerable, ya que tiene deficiencias para reconocer los síntomas de enfermedad, utiliza inadecuadamente los medicamentos y muestra una inapropiada relación médico-paciente. OBJETIVOS En el plano general, determinar el nivel de AS de la población usuaria del sistema público de atención de salud en la provincia de Tucumán. En el plano específico, relacionar el nivel de AS con atributos demográficos y con la percepción del estado de salud general de la población; describir el nivel de AS en las diferentes áreas programáticas del sistema público de salud de la provincia y establecer las diferencias entre el nivel de alfabetización de pacientes que sufren enfermedades crónicas y la población usuaria en general. MÉTODOS El estudio se desarrolló en centros de atención del sistema público. La AS se evaluó con el Short Assessment of Health Literacy for Spanish Speaking Adults, versión en español. RESULTADOS La muestra quedó integrada por 590 individuos, 64,7% de sexo femenino y una edad promedio de 34,6 años. La frecuencia de AS inadecuada fue del 28,5% en Área Centro, 53,3% en Área Este, 43,6% en Área Oeste y 29,8% en Área Sur. De 226 individuos con inadecuada AS, el 66% tenía menos de 8 años de instrucción; de los 364 con adecuada AS, sólo el 14% tenía similar instrucción (p<0,0001). La chance de obtener un test adecuado aumentaba 76 veces al pasar de un nivel de instrucción completo a otro y resultó 2,7 veces mayor en personas con cobertura médica. DISCUSIÓN El nivel de AS fue diferente según las áreas programáticas, y resultó significativamente menor en las áreas Oeste y Este. En sus tareas asistenciales, los profesionales de la salud deberían considerar la AS de los usuarios, las limitaciones y las consecuencias ante un nivel inadecuado.