INTRODUCCIÓN La depresión es frecuente en pacientes internados por enfermedades clínicas. Sin embargo, la prevalencia reportada en la literatura es altamente variable. OBJETIVOS Determinar la prevalencia de depresión en tres hospitales del área metropolitana de la provincia de Buenos Aires; evaluar los factores asociados (clínico-epidemiológicos) y tres de las escalas más usadas para su diagnóstico. MÉTODOS Los pacientes fueron evaluados dentro de un estudio de corte transversal para medir depresión (según criterios del DSM-IV) por psiquiatras guiados por el examen MINI, comparando luego este valor con el arrojado por otros métodos de diagnóstico. Los factores de riesgo fueron analizados en análisis bivariado seguidos de un modelo de regresión logística multivariad. RESULTADOS La prevalencia de depresión por examen psiquiátrico en 257 sujetos fue del 27%, encontrando un resultado similar con la Escala de Ansiedad y Depresión Hospitalaria (HADS) (25%) y bastante mayor con el Inventario de Depresión de Beck (BDI) (44%) y con el Cuestionario de Salud del Paciente (PHQ-9) (56%). Entre los factores asociados a depresión, el tratamiento previo con psicofármacos, el sexo femenino, el número de hijos, así como el consumo de tabaco se asociaron significativamente y de forma independiente luego del análisis multivariado. Entre los trastornos médicos, el riesgo de depresión fue más alto en las enfermedades neoplásicas, urológicas e infecciosas, y más bajo en las pulmonares, neurológicas y hematológicas. Discusión Este estudio encontró alta prevalencia de depresión en los hospitales generales, la cual se asocia a varios factores; así como también, la existencia de gran variación en la estimación de la depresión entre los métodos de diagnóstico. Los resultados ratifican la necesidad de identificar depresión en los pacientes hospitalizados por enfermedades médicas utilizando métodos validados, fiables y rentables que contribuyan a la planificación racional para la utilización de recursos.