Los tres grandes problemas de la cirugía presentes hasta mediados del siglo XIX fueron el dolor, las muertes provocadas por infecciones y el shock hemorrágico. El uso de drogas anestésicas dio fin al dolor intraoperatorio. Años más tarde se introdujeron la antisepsia y la asepsia, que permitieron que las cirugías no terminaran en cuadros infecciosos graves. Sin embargo, las muertes por shock hemorrágico continuaron durante los años subsiguientes. Lo que significaba un dilema aún sin resolver era la posibilidad de reponer la sangre perdida, para lo cual se habían intentado distintos métodos que resultaron fallidos. A comienzos del siglo XX, con el descubrimiento de los grupos sanguíneos, se efectuaron los primeros intentos de transfusiones con cierta seguridad, pero la sangre se coagulaba impidiendo el buen resultado de la técnica. En 1914 el Dr. Luis Agote, médico, investigador y político argentino, descubrió el método del citratado, que hacía incoagulable la sangre; cuando se iniciaba la Primera Guerra Mundial, realizó la primera transfusión, y el procedimiento luego permitió salvar vidas transfundiendo a los heridos en los campos de batalla. Agote decidió no patentar su descubrimiento, convencido de que pertenecía a la humanidad toda.