INTRODUCCIÓN En los últimos años las internaciones en salud mental se han prolongado debido a condiciones que no están relacionadas exclusivamente con un cuadro patológico. Cabe preguntarse cuáles son los causales. OBJETIVOS Definir qué elementos determinan las internaciones de larga duración en salud mental. Realizar una caracterización de los sujetos internados. Comparar la situación social de los sujetos internados por corto plazo y por largo plazo. Determinar si prevalecen (explícita o implícitamente) variables ajenas al cuadro de patología mental en la definición de las internaciones de larga duración. MÉTODOS El presente estudio se llevó a cabo en el Hospital de Área El Bolsón en el período 2015-2016, con técnicas cuantitativas y cualitativas. RESULTADOS De la totalidad de los casos analizados (416), un porcentaje bajo (7,7%) correspondió a internaciones prolongadas (14 días o más). Dentro de las internaciones prolongadas (32), 12 de los casos sólo presentaron dificultades en la compensación del cuadro (es decir que su prolongación se debió únicamente a la patología mental). Asimismo, 11 de los casos presentaron dificultades en la compensación del cuadro sumadas a otras, ya sea en la satisfacción de necesidades básicas (NB) como en el sostén económico o contención familiar (lo que implica que intervinieron otras variables además del motivo de internación, razón por la cual la situación patológica se vio complejizada por la influencia de variables socioeconómicas), y en 9 casos hubo dificultades en la satisfacción de NB, sostén económico y/o contención familiar, más allá de la compensación del cuadro (la internación se transformó en prolongada por una cuestión social) DISCUSIÓN En las internaciones prolongadas, hay variables socioeconómicas que intervienen y se constituyen en determinantes de la extenuación. En estos casos, la institución salud asume una función de asistencia directa.