INTRODUCCIÓN Los largos tiempos de espera y el hacinamiento son típicos de muchos servicios de urgencias (SU) hospitalarios. La congestión de los SU no sólo conduce a la pobre satisfacción de los pacientes, sino que también contribuye a la atención deficiente, al daño potencial, al aumento de los costos y al estrés para los pacientes y el personal. Mientras algunas áreas del hospital están diseñadas para conseguir un flujo óptimo de los pacientes, el SU y la unidad de cuidados intensivos (UCI) tienden a convertirse en los mayores cuellos de botella. OBJETIVOS Evaluar el flujo de pacientes críticos desde el SU hasta la internación en la UCI y determinar en qué etapas del proceso de gestión de camas hay problemas de flujo. MÉTODOS Se realizó un estudio descriptivo de diseño transversal sin intervención. Las variables estudiadas fueron admisiones al SU y a la UCI, egresos de la UCI, tiempo de ingreso y de egreso a UCI. RESULTADOS Un total de 1015 pacientes ingresaron al SU durante un período de 8 meses. De ellos, 232 fueron admitidos a UCI. El promedio de espera para ingresar a la UCI fue de 20 horas y 45 minutos. El retraso en el egreso de los pacientes de la UCI y de la sala general, y el número insuficiente de camas constituyeron las principales causas del cuello de botella del SU. DISCUSIÓN La reducción de los retrasos y la homogeneización del flujo dependen de la evaluación y mejora de dicho flujo, e involucran a todo el hospital.